一般說來，貨物裝船后才由承運人或其代理人簽發提單，表明貨物已由承運人接收或者裝船。但是在實際業務中，貨物裝船后，根據負有監督裝貨責任的船上大副簽發的大副收據；而海上集裝箱運輸是由港站簽發的場站收據正本，作為承運人接管貨物或貨物裝船的收據。提單是根據大副收據或場站收據而來，記載了大副收據或場站收據的內容，所以提單也具有了承運人接收貨物或貨物裝船的收據的作用。雖然大副收據或場站收據是承運人收到貨物的原始收據，但它們僅作為船務單證或稱為運輸單證；而托運人最終所要取得的不是船務單證，而是能夠用于結匯、收貨人憑以提取貨物和商業流通的提單。因此，提單既屬船務（或運輸）單證，又屬商務（業）單證。
提單作為貨物收據，不僅證明收到貨物的名稱、種類、數量、標志、外表狀況，而且證明收到貨物的時間。由于國際貿易中習慣地將貨物裝船象征賣方將貨物交付給買方，于是簽發已裝船提單的時間就意味著賣方的交貨時間。實際操作中，托運人取得已裝船提單，即可到銀行結匯而獲得貨款。因此，用提單來證明貨物的裝船時間是非常必要的。
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