在世界各地水域，港灣、潮流、風向、水深及地球球面距離等自然條件限制下，海上運輸承運人會在不同的航路中，參照安全、貨運、港口、技術、經濟效益等幾個方面的因素來選定的營運通路稱為航線。
航線可分為：
（一） 定期航線與不定期航線
1、 定期航線是指使用固定的船舶，以固定的船期，航行固定的航線，靠泊固定的港口，以相對固定的運價經營客貨運輸的遠洋航運事業。定期航線的經營，以航線上各港口能有持續和比較穩定的往返貨源為先決條件，所以定期航線又稱班輪航線。
2、 不定期航線是與定期航線相對而言，是指使用不固定的船舶，以不固定的船期，行駛不固定的航線，靠泊不固定的港口，以租船市場的運價，經營大宗，低價貨物業務為主的航線。
（二） 遠洋航線、近洋航線河沿海航線
1、 遠洋航線（ocean going shipping line）是指使用船舶或其它水運工具跨越大洋的運輸航線。
2、 近洋航線（near-sea shipping line）是指本國各港至臨近國家港口間的海上運輸航線的通稱。
3、 沿海航線（coastal shipping line）是指本國沿海各港口間的海上運輸路線。
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